Harlem Shuffle

Colson Whitehead a reçu deux fois le prix Pulitzer : en 2016 pour Underground Railroad et en 2019 pour Nickel Boys , deux romans qu'on peut qualifier de graves. Dans son dernier livre, il nous embarque dans le Harlem des années soixante, quand les Noirs fuyant le sud ségrégationniste ont remplacé les migrants du XIXème siècle, juifs d'Europe de l'est, Italiens, Irlandais etc... Le héros de ce roman est Ray Carney, fils d'un voyou qui, malgré cet atavisme, a étudié et entend bien s'élever socialement en développant son commerce de meubles. Ray est cependant un peu filou, il souhaite offrir une vie confortable à sa famille, pour ce faire il se livre à des activités un peu louches, revente de trucs volés, recel, tout en s'efforçant de garder une apparente respectabilité aux yeux de sa femme et de sa belle-famille. Le grain de sable dans ses efforts d'ascencion sociale c'est son cousin Freddie, presque un frère pour lui, puisqu'ils ont été élevés ensemble. Freddie a de très mauvaies fréquentations, Ray vole souvent à son secours pour le tirer d'affaire. Quand Freddie lui demande de conserver une mallette dans son coffre, Ray va se trouver dans une situation très compliquée et doit affronter de dangereux malfrats. L'auteur nous dépeint des personnages hauts en couleur, voyous, assassins, dealers, hommes de main, flics ripoux, racketteurs de tout poil, au langage fleuri le plus souvent.

Mais le vrai personnage du roman , c'est le Harlem de ces années-là, un quartier en pleine décomposition, livré au racisme, à la pauvreté, à la drogue, à la violence, à la brutalité, à la corruption. Colson Whitehead évoque des émeutes consécutives au meurtre d'un jeune Noir par un flic blanc, épisode du roman qui n'est pas sans résonance avec notre époque. L'errance de Ray dans son quartier alors qu'il tente de se sortir du guêpier dans lequel son cousin l'a entraîné nous donne à voir un Harlem bouillonnant, le lecteur est plongé dans des scènes toutes plus animées les unes que les autres, comme dans un film d'action.

Dans ce roman noir engagé, à la frontière du polar, servi par une écriture virtuose, l'auteur dénonce encore une fois les injustices, le mépris, la violence dont sont victimes les Afro-Américains, il se fait le redoutable porte-voix d'une communauté qui souffre dans une Amérique raciste et ségrégationniste.

MP

Harlem Shuffle

Colson Whitehead

Traduction Charles Recoursé

Albin Michel